Clay bewaart herinneringen. Althans, dat is de theorie.
Europa wil het bewijzen.
De European Space Agency maakt zich op voor de ExoMars Rosaland Franklin rover-missie. Het doel is niet alleen toerisme. Het is aan het jagen. Zoeken naar tekenen van oud leven op een specifieke plek genaamd Oxia Planum. Dit is een depressie op het oppervlak van Mars. Wetenschappers vermoeden dat het ooit een waterrijke plek was. Als je daar goed naar de minerale samenstelling kijkt, lijkt de klei de sterspeler.
We hebben het niet over kleine plassen. We hebben het over een oceaan. Of misschien catastrofale overstromingen vier miljard jaar geleden. De kleiafzettingen strekken zich uit over een lengte van 300 kilometer. Dat is 186 mijl. Ze gaan van Oxia Planum helemaal naar Mawrth Vallis, een uitgestrekte Marsvallei.
Dus waar ligt het bewijs? In het vuil. Met name het fijnkorrelige spul dat zich vormde in de aanwezigheid van water.
Elliot Sefton-Nash, de plaatsvervangend projectwetenschapper van ExoMars, verwoordde het eenvoudig. We moeten de waarheid onderbouwen wat de satellieten van bovenaf zien. Orbit vertelt ons één ding. Het aanraken van de grond vertelt ons iets anders. Het plan is om meer te leren over de oude omgeving. Had het warmte? Voedingsstoffen? Dat zijn de ingrediënten voor het vroege leven. Een zeebodem zou de perfecte broedmachine kunnen zijn.
Mars was nat. Er waren eens rivieren die stroomden. Meren gevuld met water. Ongeveer drie miljard jaar geleden werd de atmosfeer dunner en verdween het water in de ruimte. Maar vóór het uitdrogen geloven veel wetenschappers dat het leven een kans kreeg om te beginnen.
Hebben we bewijs gevonden? Nog niet. Vorig jaar ontdekten onderzoekers wat misschien wel de sterkste biosignatuur tot nu toe was. Maar ‘misschien’ is een zwaar woord. Het ontbreekt ons nog steeds aan het rokende pistool. Daarom is deze nieuwe studie belangrijk. Inés Torres Auré van de Universiteit van Lyon wijst erop dat de kleiformatie niet lokaal was. Het was een groots, regionaal evenement.
“Door bij Oxia Planum te landen ontdekken we een grootschalig proces”
Ze zegt dat dit helpt verklaren hoe klei zich over een groot deel van de planeet verspreidde. Het suggereert dat er enorme hoeveelheden water bij betrokken waren. Jorge Vago, de wetenschapper van het ExoMars-project, is het daarmee eens. Ze richten zich op de oudste afzettingen. Als er leven zou bestaan, zou het hier begraven liggen onder miljarden jaren van geologische verschuivingen.
Water is de regel. Tenminste, voor zover wij dat op aarde kennen. Het leven op Mars kan er buitenaards uitzien. Het heeft misschien geen zuurstof nodig. Maar zonder de biologie van vloeibaar water, zoals wij die begrijpen, komt er niets van terecht.
De hardware is klaar. Of om daar te komen. Rosalind Franklin wordt in 2028 gelanceerd als de tijdlijn stand houdt. Het zal niet alleen zijn. De Trace Gas Orbiter cirkelt al rond Mars en fungeert als communicatierelais en verkenner naar de lucht. De rover brengt een boor mee. Dat is het verschil. De meeste Mars-missies krabben slechts aan de oppervlakte. Deze graaft diep. Het gaat onder de door straling geharde korst op zoek naar ongerepte monsters.
Twee hoeken. Baan en oppervlak. Een gezamenlijke inspanning.
Klei is stabiel. Het behoudt chemische handtekeningen. Het werkt als een spons voor organische moleculen. Als het leven een voetafdruk achterlaat, zou deze klei deze misschien intact kunnen houden. Zo niet? Dan is Oxia Planum slechts een grote depressie in de modder. Maar als we geluk hebben… nou ja. Daarom bouwen wij de raketten.
