Clay menyimpan kenangan. Setidaknya, itulah teorinya.
Eropa ingin membuktikannya.
Badan Antariksa Eropa sedang bersiap untuk misi penjelajah ExoMars Rosaland Franklin. Tujuannya bukan hanya pariwisata. Ini berburu. Mencari tanda-tanda kehidupan purba di tempat tertentu bernama Oxia Planum. Ini adalah depresi di permukaan Mars. Para ilmuwan menduga dulunya tempat itu berair. Jika dicermati komposisi mineral di sana, tampaknya tanah liatlah yang menjadi pemain bintangnya.
Kami tidak berbicara tentang genangan air kecil. Kita berbicara tentang lautan. Atau mungkin bencana banjir empat miliar tahun lalu. Endapan tanah liat membentang sepanjang 300 kilometer. Itu adalah 186 mil. Mereka berangkat dari Oxia Planum sampai ke Mawrth Vallis, sebuah lembah Mars yang luas.
Jadi di mana letak buktinya? Di dalam tanah. Khususnya benda berbutir halus yang terbentuk dengan adanya air.
Elliot Sefton-Nash, wakil ilmuwan proyek ExoMars, menjelaskannya secara sederhana. Kita perlu “mendasari kebenaran” apa yang dilihat satelit dari ketinggian. Orbit memberi tahu kita satu hal. Menyentuh tanah memberi tahu kita hal lain. Rencananya adalah untuk belajar tentang lingkungan kuno. Apakah ada kehangatan? Nutrisi? Itulah bahan-bahan untuk awal kehidupan. Dasar laut mungkin merupakan inkubator yang sempurna.
Mars basah. Suatu ketika, sungai mengalir. Danau berisi air. Lalu sekitar tiga miliar tahun yang lalu atmosfer menipis dan air lenyap ke angkasa. Namun sebelum kekeringan terjadi, banyak ilmuwan percaya bahwa kehidupan mempunyai peluang untuk dimulai.
Sudahkah kita menemukan buktinya? Belum. Tahun lalu para peneliti menemukan tanda tangan biologis terkuat yang pernah dilihat sejauh ini. Tapi “mungkin” adalah kata yang berat. Kami masih kekurangan senjata api. Itulah mengapa studi baru ini penting. Inés Torres Auré dari Universitas Lyon menunjukkan bahwa formasi tanah liat tersebut bukan bersifat lokal. Itu adalah peristiwa regional yang sangat besar.
“Dengan mendarat di Oxia Planum kami akan mengungkap proses berskala besar”
Dia mengatakan hal ini membantu menjelaskan bagaimana tanah liat tersebar di sebagian besar planet ini. Hal ini menunjukkan bahwa ada sejumlah besar air yang terlibat. Jorge Vago, ilmuwan proyek ExoMars setuju. Mereka menyasar simpanan tertua. Jika kehidupan memang ada, maka ia akan terkubur di bawah pergeseran geologis selama miliaran tahun.
Air adalah aturannya. Setidaknya sejauh yang kita ketahui di Bumi. Kehidupan di Mars mungkin terlihat asing. Mungkin tidak membutuhkan oksigen. Namun tanpa air cair, biologi seperti yang kita pahami tidak akan berfungsi.
Perangkat keras sudah siap. Atau sampai ke sana. Rosalind Franklin diluncurkan pada tahun 2028 jika garis waktunya sesuai. Ini tidak akan sendirian. Trace Gas Orbiter sudah mengelilingi Mars dan bertindak sebagai penghubung komunikasi dan pengintai menuju angkasa. Penjelajah itu membawa bor. Itulah perbedaannya. Sebagian besar misi Mars hanya berada di permukaan saja. Yang ini menggali lebih dalam. Ia berada di bawah kerak yang mengeras akibat radiasi untuk mencari sampel murni.
Dua sudut. Orbit dan permukaan. Upaya gabungan.
Tanah liat stabil. Ini mempertahankan tanda kimia. Ia bertindak seperti spons untuk molekul organik. Jika kehidupan meninggalkan jejak, tanah liat ini mungkin akan menjaganya tetap utuh. Jika tidak? Maka Oxia Planum hanyalah cekungan besar di tanah. Tapi jika kita beruntung… ya. Itu sebabnya kami membuat roket.
