Va a ser un desastre. La próxima misión de la NASA, Artemis III, involucra a cuatro astronautas, tres naves espaciales diferentes y aproximadamente dos semanas de gimnasia orbital que hacen que Apolo parezca un viaje diario.
Si el plan se mantiene, veremos el primer vuelo tripulado de la NASA que se reunirá y se acoplará con dos módulos de aterrizaje separados con capacidad para tripulación. Suena sencillo sobre el papel. Que no es. Esta misión es una prueba de estrés para todo lo que vendrá después.
La coreografía del caos
Artemis III no se trata de aterrizar. Se trata de demostrar que el traspaso funciona. La nave espacial Orion, lanzada en el cohete SLS de la NASA, se estacionará en la órbita terrestre. Allí se encontrará con dos módulos de aterrizaje comerciales: el Starship de SpaceX y el Blue Moon de Blue Origin.
El objetivo es un baile complejo. Orion atraca con Blue Moon. Luego se desacopla. Luego encuentra Starship. Luego vuelve a casa.
“Artemis III será un baile muy coreado con una secuencia de lanzamiento exigente”, dijo Jeremy Parsons, director del programa Artemis. Un paso en falso y todo se desmorona.
Sólo una misión en la historia ha logrado el truco del encuentro con múltiples naves espaciales: la Soyuz T-15 de 1986. Ese cosmonauta visitó Salyut 7 y luego voló a Mir. Estados Unidos lo intentó con Gemini 10, pero no se acopló a la segunda sonda. Las misiones de transbordadores capturaron algunos satélites, pero nada requirió este nivel de coordinación entre vehículos de lanzamiento múltiple.
Artemisa III lo necesita. Los módulos de aterrizaje se lanzan en diferentes cohetes, desde diferentes plataformas y en diferentes agencias. New Glenn de Blue Origin se lanza desde Cabo Cañaveral. El SLS de la NASA despega de Kennedy. ¿La nave espacial de SpaceX? Quizás Kennedy. Quizás Cabo. No lo sabemos todavía.
Blue Moon toma la iniciativa
El módulo de aterrizaje de Blue Origin va primero. El Blue Moon Mark 2 (Mk) permanece en órbita hasta por 30 días. Es tiempo suficiente para revisar sus sistemas, confirmar su funcionalidad y asegurarse de que no explote antes de que llegue la tripulación.
¿Por qué tanto tiempo de entrega? Porque los módulos de aterrizaje no son las versiones finales. Son prototipos. Blue Origin ha estado trabajando para lograr un módulo de aterrizaje lunar certificado, pero la misión de demostración Mk 1 enfrentó reveses. Un cohete New Glenn explotó durante una prueba de motor en mayo. El director ejecutivo, Dave Limp, dice que se están realizando reparaciones y que el vuelo podría reanudarse a fines de 2026, pero el aterrizaje sin tripulación del Mk 1 es fundamental para la certificación de la NASA. Ningún aterrizaje sin tripulación significa que no habrá aterrizaje con tripulación. Período.
Orion se lanza en segundo lugar, despegando del Complejo 39B de Kennedy. Encuentra la Luna Azul en órbita terrestre baja. Unión cósmica. Permaneciendo allí durante dos días. Prueba de controles ambientales. Aviónica. Interoperabilidad.
Y sí, están probando trajes espaciales. Un artículo de prueba de traje EVA se lanza con el Blue Moon. Los ingenieros quieren datos sobre cómo interactúa el traje dentro de la estrecha cabina antes de que alguien camine sobre la Luna.
Starship se une tarde
Starship se lanza al final. Después de que Orion se desacopla de Blue Moon y se vuelve a acoplar a Starship, comienza la diversión. O, en cualquier caso, comienza la fase de prueba.
SpaceX está construyendo actualmente dos torres Starship en Florida. Uno en el 39A de KSC. Otro en SLC-37. La NASA no ha dicho qué plataforma utilizará Artemis III. Todavía.
Starship Flight-12 presentó la versión 3 (V3). Ese es el diseño que llegará a Artemis III. No está preparado para la gente. El V3 carece de cabina para la tripulación. En cambio, Orion y Starship prueban comunicaciones y maniobras. Revisan el adaptador de acoplamiento.
Pero V3 tiene hardware lunar real. Incluye puertos de atraque para traslados de propulsor. Starship necesita repostar combustible para ir más allá de la órbita terrestre baja. La NASA estima al menos 15 lanzamientos de reabastecimiento de combustible para Artemis IV. El almacenamiento criogénico de combustible en el espacio es otro obstáculo que ambos módulos de aterrizaje deben superar antes de que las misiones tripuladas sean seguras.
El largo camino hacia la luna
Las operaciones exitosas con ambos módulos de aterrizaje despejan el camino para Artemis IV. Esa es la misión 2028. Actualmente está previsto para el año 2028, salvo retrasos. Starship es el vehículo seleccionado para el aterrizaje lunar real. Los primeros humanos regresan a la superficie en más de medio siglo.
Para Artemis III, sin embargo, lo que está en juego es puramente técnico. Un lanzamiento por módulo de aterrizaje. Amplia ventana. Orion permanece con Starship durante aproximadamente un día. Luego se desacopla. Se prepara para volver a casa.
Amerizaje. Paracaídas. Océano Pacífico frente a la costa oeste de Estados Unidos.
Lo mismo que Artemisa II. Lo mismo que Apolo. Simplemente… hardware diferente. Más complejo. Más riesgo.
El cohete arde. La cápsula se separa. Dos semanas en órbita se convierten en algo así como toda una vida para el personal de tierra.
¿Se mantendrán las cerraduras de acoplamiento? ¿Las comunicaciones permanecerán abiertas? ¿Starship repostará correctamente en el vacío?
Ya veremos.
