Ralph Bellamy non si è limitato a recitare. Ha vissuto l’intera evoluzione della commedia cinematografica americana, dalle battute argute dell’era demenziale ai patinati successi degli anni ’90. Nato a Chicago nel 1904, trascorse la sua vita a superare il divario tra l’ingenuo uomo qualunque e il sofisticato cattivo. Morì a Los Angeles nel 1991, lasciando dietro di sé un’eredità che oggi sembra sorprendentemente attuale.
Dai teatri di Chicago all’avidità di Hollywood
Il percorso di Bellamy non è stato lineare. È cresciuto a Winnetka, un sobborgo di Chicago dove ha iniziato ad esibirsi da adolescente. Nel 1922 formò la sua compagnia, i North Shore Players. Non si è fermato qui. Andò in tournée con compagnie di repertorio e alla fine costruì i Ralph Bellamy Players a Des Moines, Iowa, gestendoli dal 1926 al 1929.
Provò a Broadway nel 1929 e nel 1930. Le commedie fallirono. Ma il fallimento riesce ad aprire le porte, se sei abbastanza bravo. Nel 1930 seguì un contratto cinematografico.
Il suo primo ruolo non era affascinante. Un gangster in The Secret 6 (1931). È stato un inizio. Nel decennio successivo perfezionò un tipo specifico di performance. È diventato il maestro del personaggio sofisticato ma ingenuo. Il ragazzo che perde la ragazza. Non perché sia cattivo, ma perché è superato dal fascino o dall’arguzia del protagonista.
Pensa a Le mani sul tavolo (1935). Ha perso Carole Lombard a causa di Fred MacMurray. È successo di nuovo in Carefree (1938) a Fred Astaire. E ancora in His Girl Friday (1940) di Cary Grant. Bellamy era il fioretto. L’uomo dritto al caos.
Il barone del petrolio nominato al premio
I critici se ne sono accorti. Soprattutto per L’orribile verità (1937). Ha interpretato un barone del petrolio con cui Irene Dunne ha giocato prima di tornare a Cary Grant. È stata una performance ricca di sfumature. Un uomo che pensa che il denaro compri l’amore, solo per scoprire che non è così.
Questo ruolo gli è valso la sua unica nomination all’Oscar. Non ha vinto. Ma il riconoscimento è rimasto. Aveva dimostrato di poter tenere testa ai più grandi nomi di Hollywood.
Ha anche recitato in una serie di film gialli di Ellery Queen. Questi ruoli hanno messo in mostra la sua capacità di gestire narrazioni guidate dalla trama senza fare affidamento esclusivamente sulle dinamiche romantiche. Potrebbe essere il detective. Il sospettato. La vittima.
Il trionfo di Broadway e le rappresentazioni politiche
Gli anni quaranta spostarono la sua attenzione. Bellamy ha preferito il palco. Voleva l’immediatezza della performance dal vivo. Nel 1943 si assicurò la reputazione di professore antifascista in Tomorrow the World. Era un ruolo serio. Un allontanamento dai perdenti comici della sua carriera cinematografica.
Lo seguì con una serie di successo (1945-1947) nella commedia State of the Union. Ma il suo più grande successo arrivò dopo. Nel 1958, assunse il ruolo di Franklin D. Roosevelt in Alba a Campobello.
La commedia raffigurava FDR che combatteva la poliomielite. È stato drammatico. Emotivamente carico. Bellamy ha vinto un Tony Award per la performance. Non era solo mimetismo. Era una comprensione dell’uomo dietro la sedia a rotelle. La vulnerabilità sotto l’armatura politica.
Ha ripreso questo ruolo per la versione cinematografica dell’opera del 1960. E ancora nel 1983 per la miniserie televisiva Venti di guerra. Tre generazioni diverse hanno visto Bellamy come FDR. Rimane uno dei ritratti più iconici del presidente sullo schermo.
Horror, satira e ruoli finali
Bellamy non è rimasto nel passato. Si è adattato. Nel 1968, interpretò il ruolo di un medico satanico in Rosemary’s Baby. Era un film dell’orrore. Un genere che non aveva mai toccato prima. Ha portato la sua solita gravità in un ruolo terrificante.
Poi arrivò il 1983. Trading Places. Questo film lo ha presentato a una nuova generazione. Ha interpretato uno dei ricchi fratelli Duke. L’altro era Don Ameche. Il duo era freddo. Calcolo. Scommettono su un esperimento sociale per rovinare un intermediario di materie prime. La performance di Bellamy è stata freddamente efficiente.
