Het is 75 jaar geleden.
Sinds 1949 hebben we precies vier nieuwe apensoorten in Afrika geïdentificeerd. Nu. Vijf.
Een kleine primaat met zwarte vacht leeft in het dichte, afgelegen binnenland van de Democratische Republiek Congo. Het heeft een opvallend gezicht, geheel zwart en maskerachtig, met uitzondering van een oranje-crèmekleurige vlek rond de mond en neus. In de buurt van de staart? Een opvallende witte vlek.
Wetenschappers noemen het Colobus congoensis.
Junior Amboko, een promovendus aan de Florida Atlantic University, leidde de naamgeving. Voor hem was het persoonlijk. Een statement van trots op de buitengewone biodiversiteit van zijn thuisland, waarvan een groot deel nog steeds ongezien en niet geregistreerd is. Hij voelde zich vereerd om het Congobekken zelf te eren.
“Deze ontdekking benadrukt… hoeveel er nog steeds ongedocumenteerd is”, zei Amboko.
We wisten eerder dat het bestond dan we dachten. In 2008 fotografeerden onderzoekers deze dieren in het Lomami-bekken. Ze misten het volledig en erkenden destijds de betekenis ervan niet.
Dan. 2018.
Een parkwachter maakte een foto. Ik heb de markeringen opgemerkt. Ongebruikelijk. Verschillend. Dit leidde tot echt onderzoek. Rangers volgden en documenteerden herhaaldelijk waarnemingen in het oostelijke Lomami-bekken en het aangrenzende gebied van de Boven-Congo-rivier. Amboko’s team koppelde deze recente waarnemingen aan die tien jaar oude geest van een foto.
Hier is het vreemde deel. De apen leven in de buurt van dorpen. Lokale gemeenschappen? Grotendeels onbewust van hen. Slechts 8 van de 52 onderzochte dorpen konden de aap beschrijven. Dat is een scherp contrast. De mensen daar kennen elke andere primaat in het bladerdak, maar toch is Congoensis door hun culturele radar geglipt, bijna onzichtbaar ondanks zijn heldere gezicht.
Dr. Kate Detwiler noemt deze ontdekking een hervorming. Evolutionair gezien zijn de implicaties enorm.
Genetica plaatst Congoensis het dichtst bij de Zwarte Colobus (Colobus satanas ). Dat is raar. Zwarte Colobussen leven meer dan 1200 kilometer verderop in west-centraal Afrika. Ze delen mitochondriaal DNA dat duidt op een splitsing van ongeveer 4 tot 5 jaar geleden. Diepe tijd.
“De diepste kloof tussen zustersoorten”, merkt Detwiler op, “overal in het geslacht Colobus.”
Zelfs hun roep deelt structuren met hun verre neven, hoewel toonhoogte en patroon uiteenlopen.
Om een nieuwe soort te bewijzen, heb je bewijs nodig. Uitgebreid bewijs. Christopher Gilbert van CUNY gebruikte museumexemplaren. Huiden en schedels van de Yale Peabody, het American Museum of Natural History, enorme vergelijkende datasets. Het bewijsmateriaal was overtuigend en werd snel bevestigd door een robuuste verzameling fysieke feiten.
Julia Arenson van Yale vergeleek de anatomie.
“Uniek”, zei ze. “Deelt functies… met uitsluiting van anderen.”
Het bereik is klein. Uit veldonderzoeken van 2018 tot 2022 zijn slechts 114 waarnemingen gebleken. Het gehele geschatte grondgebied? Ongeveer 1.700 vierkante kilometer.
Andere Colobus-apen zwerven door gebieden van meer dan 60,00 vierkante kilometer. Deze populatie leeft in kleine groepen, gemiddeld zes individuen. Vaak gemengd in het bladerdak met andere soorten, vermengend, samen reizend.
Wetenschappers stellen een bedreigde status voor. Het gebied is te klein, de bevolking te precair.
Dr. John Hart van de Lukuru Wildlife Research Foundation herinnert ons eraan. Het Congobekken blijft een grensgebied. Zoogdieren verstoppen zich daar, zelfs in wetenschappelijk onderzochte gebieden, en wachten tot wij kijken. Echt kijken.
Het artikel is gepubliceerd in PLOS ONE. Hart en collega’s noemden het Likweli. De naam blijft in de lucht hangen.
