De genetische kluis
Wetenschappers in Australië doen iets drastisch. Het zijn diepvrieskoalagameten. Eieren en sperma. Opgesloten in een koudegolf.
Het is een genetisch back-upplan. Een laatste verdedigingslinie tegen totale uitsterving. Het idee is in theorie eenvoudig. Gebruik kunstmatige inseminatie. Of misschien in-vitrofertilisatie (IVF). Creëer gezonde embryo’s als de tijd daar is. Wanneer een wilde koala sterft, verdwijnen ook zijn unieke genetische eigenschappen. Dat is slecht nieuws. Die genen zouden de sleutel kunnen zijn tot het overleven van een veranderend klimaat. Nu hebben onderzoekers een manier om ze te redden.
Het verlies van genetische diversiteit kan toekomstige generaties verzwakken… Dit project zal een veilige en systematische manier creëren om koala-spermatozoa en -eieren te redden en te behouden.
Dat is Andres Gambini, een reproductief bioloog van de Universiteit van Queensland. Hij is erbij betrokken. Hij kent de inzet. Zonder variatie wordt een soort kwetsbaar. Het breekt onder druk. Dit project is de lijm. Of beter gezegd: het ijs.
De Australische paradox
Australië houdt van zijn koala’s. Maar de cijfers vertellen een rommelig verhaal. In delen van Queensland en New South Wales? Ramp. De bevolking stortte in. Tachtig procent is verdwenen sinds eind jaren negentig. Ontbossing. Bosbranden. Droogte. Ziekte. De Australische regering merkte het op. In 2022 hebben ze de koala’s in hun oostelijke verspreidingsgebied opgewaardeerd tot ‘bedreigd’. Kwetsbaar volstaat niet langer.
Maar hier is de wending. Ga naar Zuid-Australië. Koala’s zijn overal. Overvloedig. Gezond. Tot ze dat niet meer zijn. Uit recent onderzoek blijkt dat ze de bossen levend opeten. Overbrowsen. Ze doden de eucalyptusbomen die ze nodig hebben. Boem of buste? Op dit moment lijkt het op beide.
Koude harde wetenschap
Dus wat doe je? Je vriest ze in. Letterlijk. De wetenschappers gebruiken vloeibare stikstof. Het kookpunt is min 196 graden Celsius. Dat is koud genoeg om de tijd effectief te pauzeren. In ieder geval al tientallen jaren.
Vincent Lynch, een bioloog aan de Universiteit van Buffalo, maakt geen deel uit van het project, maar kent het trucje. Hij heeft al eerder cellen wakker gemaakt. Twintig jaar geleden bevroren in LN2? Hij heeft ze van de levensonderhoud gehaald. Het werkt.
Waar komt het materiaal vandaan? Ziekenhuizen voor wilde dieren. Tragische bronnen. Koala’s sterven daar door verwondingen of ziekten. Anderen kunnen niet meer fokken omdat ze kapot, ziek of oud zijn. Gambini wijst op de harde realiteit. Jaarlijks worden er velen toegelaten. Helaas overleven velen het niet. Hun voortplantingscellen worden de hulpbron.
Maar er is een hindernis. Chlamydia pecorum.
Het is dodelijk. Zeer besmettelijk. Bij koala’s betekent dit pijnlijke urineweginfecties. Blindheid. Onvruchtbaarheid. In slechte gebieden heeft negentig procent van de koala’s er last van. Het is een van de belangrijkste redenen waarom de geboortecijfers van Joey dalen. Je kunt een soort niet redden als zijn sperma geïnfecteerd is.
Of kun je dat?
Steve Johnston, ook van de Universiteit van Queensland, zegt ja. Wij hebben de technologie. Als het monster besmet is, verwijderen ze de bacteriën. Zij maken de lading schoon voordat deze wordt opgeslagen. Johnston kent reproductietechnologie. Hij was daar in 1998 toen de eerste KI-geboren koala Joey arriveerde. En dit jaar leidde zijn collega Gambini het team dat de eerste IVF-kangoeroe-embryo’s creëerde. Levendgeborenen zijn er nog niet voor kangoeroes. Misschien niet voor een decennium. Maar de basis is gelegd.
Een open vraag
Hoeveel cellen hebben ze nodig? Niemand weet het.
Lynch zegt dat het een race is. Terwijl de populaties krimpen, brandt de genetische bibliotheek af. Het team moet sneller meer monsters nemen om de diversiteit te behouden. De bar beweegt elke dag. Het is moeilijk om ‘genoeg’ te kwantificeren.
En dit is geen wondermiddel. Het vervangt de bescherming van habitats niet. Het stopt ziekten niet. Het houdt geen toezicht op populaties. Hij zit daar gewoon in een tank benzine te wachten. Gambini stelt dat we het ons niet kunnen veroorloven om te wachten. We kunnen de diversiteit niet laten verdwijnen voordat we erin gaan graven.
Natuurbeschermers maken zich zorgen over de snelheid van de achteruitgang. Snel. Te snel. Maar Lynch ziet een pad.
Ik steun meervoudige benaderingen… Door het milieu te beschermen… staan we herintroducties toe.
Behoud het wild. Bevries de code. Ik hoop dat de omgeving voldoende stabiliseert om ze terug te brengen.
Het is geen netjes einde. Het is ijs. Het is tijd. En het is veel werk voor een boomknuffelaar die nauwelijks beweegt. Zal het werken? Misschien. Misschien niet. Maar de genen zijn tenminste nog niet verdwenen.
