Le coffre-fort génétique
Les scientifiques australiens prennent des mesures radicales. Ce sont des gamètes de koala qui sont congelés. Oeufs et sperme. Enfermé dans une vague de froid.
C’est un plan de sauvegarde génétique. Une dernière ligne de défense contre une extinction totale. L’idée est simple en théorie. Utilisez l’insémination artificielle. Ou peut-être la fécondation in vitro (FIV). Créez des embryons sains le moment venu. Lorsqu’un koala sauvage meurt, ses caractéristiques génétiques uniques disparaissent avec lui. C’est une mauvaise nouvelle. Ces gènes pourraient être la clé pour survivre à un climat changeant. Les chercheurs ont désormais un moyen de les sauver.
La perte de diversité génétique peut affaiblir les générations futures… Ce projet créera un moyen sûr et systématique de sauver et de préserver les spermatozoïdes et les œufs de koala.
Il s’agit d’Andres Gambini, biologiste de la reproduction à l’Université du Queensland. Il est impliqué. Il connaît les enjeux. Sans variété, une espèce devient fragile. Il se brise sous la pression. Ce projet est le ciment. Ou plutôt la glace.
Le paradoxe australien
L’Australie adore ses koalas. Mais les chiffres racontent une histoire compliquée. Dans certaines parties du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud ? Catastrophe. Les populations se sont effondrées. Quatre-vingts pour cent ont disparu depuis la fin des années 90. Déboisement. Feux de brousse. Sécheresse. Maladie. Le gouvernement australien l’a remarqué. En 2022, ils ont reclassé les koalas de leur aire de répartition orientale au rang « en voie de disparition ». Vulnérable ne suffit plus.
Mais voici le rebondissement. Retournez vers le sud de l’Australie. Les koalas sont partout. Surabondant. Prospère. Jusqu’à ce qu’ils ne le soient plus. Des recherches récentes suggèrent qu’ils dévorent les forêts vivantes. Surnavigation. Tuer les eucalyptus dont ils ont besoin. Boom ou faillite ? Pour le moment, cela ressemble aux deux.
Science dure et froide
Alors que fais-tu ? Vous les congelez. Littéralement. Les scientifiques utilisent de l’azote liquide. Le point d’ébullition est de moins 196 degrés Celsius. Il fait assez froid pour mettre le temps en pause, effectivement. En tout cas, depuis des décennies.
Vincent Lynch, biologiste à l’Université de Buffalo, ne fait pas partie du projet mais connaît le sujet. Il a déjà réveillé des cellules. Gelé en LN2 il y a vingt ans ? Il les a retirés du système de réanimation. Ça marche.
D’où vient le matériel ? Hôpitaux pour la faune. Sources tragiques. Les koalas y meurent de blessures ou de maladies. D’autres ne peuvent plus se reproduire parce qu’ils sont brisés, malades ou vieux. Gambini souligne la dure réalité. Chaque année, beaucoup sont admis. Malheureusement, beaucoup ne survivent pas. Leurs cellules reproductrices deviennent la ressource.
Mais il y a un obstacle. Chlamydia pecorum.
C’est mortel. Très contagieux. Chez les koalas, cela signifie des infections urinaires douloureuses. Cécité. Infertilité. Dans les zones pauvres, quatre-vingt-dix pour cent des koalas en sont atteints. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles les taux de natalité de Joey sont en chute libre. On ne peut pas sauver une espèce si son sperme est infecté.
Ou pouvez-vous ?
Steve Johnston, également de l’Université du Queensland, dit oui. Nous avons la technologie. Si l’échantillon est contaminé, ils éliminent les bactéries. Ils nettoient la cargaison avant le stockage. Johnston connaît la technologie de reproduction. Il était là en 1998 lorsque le premier koala Joey, né de l’IA, est arrivé. Et cette année, son collègue Gambini a dirigé l’équipe qui a créé les premiers embryons de kangourous FIV. Les naissances vivantes ne sont pas encore là pour les kangourous. Peut-être pas avant une décennie. Mais les bases sont posées.
Une question ouverte
De combien de cellules ont-ils besoin ? Personne ne le sait.
Lynch dit que c’est une course. À mesure que les populations diminuent, la bibliothèque génétique brûle. L’équipe doit prélever plus d’échantillons plus rapidement pour maintenir la diversité. Le bar bouge tous les jours. Il est difficile de quantifier « suffisamment ».
Et ce n’est pas une solution miracle. Cela ne remplace pas la protection de l’habitat. Cela n’arrête pas les maladies. Il ne surveille pas les populations. Il reste là, dans un réservoir d’essence, à attendre. Gambini affirme que nous ne pouvons pas nous permettre d’attendre. Nous ne pouvons pas laisser la diversité disparaître avant de commencer à y creuser.
Les défenseurs de l’environnement s’inquiètent de la rapidité du déclin. Rapide. Trop vite. Mais Lynch voit un chemin.
Je soutiens les approches multidimensionnelles… En préservant l’environnement… nous permettons les réintroductions.
Préserver la nature. Gelez le code. J’espère que l’environnement se stabilisera suffisamment pour les ramener.
Ce n’est pas une fin soignée. C’est de la glace. Il est temps. Et c’est beaucoup de travail pour un ramasseur d’arbres qui bouge à peine. Est-ce que ça marchera ? Peut être. Peut-être pas. Mais au moins, les gènes n’ont pas encore disparu.
