O Cofre Genético
Cientistas na Austrália estão fazendo algo drástico. Eles são gametas de coala congelados. Óvulos e esperma. Preso em uma onda de frio.
É um plano de backup genético. Uma última linha de defesa contra a extinção total. A ideia é simples em teoria. Use inseminação artificial. Ou talvez fertilização in vitro (FIV). Crie embriões saudáveis quando chegar a hora. Quando um coala selvagem morre, suas características genéticas únicas desaparecem com ele. Isso é uma má notícia. Esses genes podem ser a chave para sobreviver a um clima em mudança. Agora, os pesquisadores têm uma maneira de salvá-los.
A perda da diversidade genética pode enfraquecer as gerações futuras… Este projeto criará uma maneira segura e sistemática de resgatar e preservar espermatozóides, espermatozóides e óvulos de coalas.
Esse é Andres Gambini, biólogo reprodutivo da Universidade de Queensland. Ele está envolvido. Ele conhece o que está em jogo. Sem variedade, uma espécie fica frágil. Ele quebra sob pressão. Este projeto é a cola. Ou melhor, o gelo.
O Paradoxo Australiano
A Austrália adora seus coalas. Mas os números contam uma história confusa. Em partes de Queensland e Nova Gales do Sul? Desastre. As populações caíram. Oitenta por cento desapareceram desde o final dos anos 90. Desmatamento. Incêndios florestais. Seca. Doença. O governo australiano percebeu. Em 2022, eles classificaram os coalas em sua área oriental como “ameaçados de extinção”. Vulnerável não funciona mais.
Mas aqui está a reviravolta. Vire para o sul da Austrália. Os coalas estão por toda parte. Superabundante. Prosperando. Até que eles não sejam. Pesquisas recentes sugerem que eles estão comendo as florestas vivas. Navegação excessiva. Matando os eucaliptos que eles precisam. Crescimento ou queda? No momento, parece os dois.
Ciência Dura e Fria
Então o que você faz? Você os congela. Literalmente. Os cientistas usam nitrogênio líquido. O ponto de ebulição é menos 196 graus Celsius. Isso é frio o suficiente para pausar o tempo de forma eficaz. Durante décadas, pelo menos.
Vincent Lynch, biólogo da Universidade de Buffalo, não faz parte do projeto, mas conhece o procedimento. Ele já acordou células antes. Congelado no LN2 há vinte anos? Ele os retirou do suporte vital. Funciona.
De onde vem o material? Hospitais de vida selvagem. Fontes trágicas. Os coalas morrem ali devido a ferimentos ou doenças. Outros não podem mais procriar porque estão quebrados, doentes ou velhos. Gambini aponta a dura realidade. Todos os anos, muitos são admitidos. É triste dizer que muitos não sobrevivem. Suas células reprodutivas tornam-se o recurso.
Mas há um obstáculo. Chlamydia pecorum.
É mortal. Altamente contagioso. Nos coalas, significa infecções urinárias dolorosas. Cegueira. Infertilidade. Em áreas ruins, noventa por cento dos coalas têm isso. É a principal razão pela qual as taxas de natalidade de Joey estão despencando. Você não pode salvar uma espécie se seu esperma estiver infectado.
Ou você pode?
Steve Johnston, também da Universidade de Queensland, diz que sim. Nós temos a tecnologia. Se a amostra estiver contaminada, eles removem as bactérias. Eles limpam a carga antes do armazenamento. Johnston conhece tecnologia de reprodução. Ele estava lá em 1998, quando o primeiro coala Joey nascido em IA chegou. E este ano, seu colega Gambini liderou a equipe que criou os primeiros embriões de canguru de fertilização in vitro. Os nascimentos vivos ainda não existem para os cangurus. Talvez não por uma década. Mas a base está lançada.
Uma pergunta aberta
De quantas células eles precisam? Ninguém sabe.
Lynch diz que é uma corrida. À medida que as populações diminuem, a biblioteca genética queima. A equipe precisa coletar mais amostras com mais rapidez para manter a diversidade. O bar muda todos os dias. É difícil quantificar “suficiente”.
E esta não é uma solução mágica. Não substitui a proteção do habitat. Não impede doenças. Não monitora populações. Ele apenas fica parado em um tanque de gasolina, esperando. Gambini argumenta que não podemos esperar. Não podemos deixar a diversidade desaparecer antes de começarmos a nos aprofundar.
Os conservacionistas preocupam-se com a velocidade do declínio. Rápido. Muito rápido. Mas Lynch vê um caminho.
Apoio abordagens multifacetadas… Ao preservar o ambiente… permitimos reintroduções.
Preservar a natureza. Congele o código. Espero que o ambiente se estabilize o suficiente para trazê-los de volta.
Não é um final arrumado. É gelo. Chegou a hora. E dá muito trabalho para quem abraça árvores e mal se move. Isso funcionará? Talvez. Talvez não. Mas pelo menos os genes ainda não desapareceram.
