Il deposito genetico
Gli scienziati in Australia stanno facendo qualcosa di drastico. Sono gameti di koala congelati. Uova e sperma. Bloccato in un momento di freddo.
È un piano di backup genetico. Un’ultima linea di difesa contro l’estinzione totale. L’idea è semplice in teoria. Usa l’inseminazione artificiale. O forse la fecondazione in vitro (IVF). Crea embrioni sani quando sarà il momento. Quando un koala selvatico muore, i suoi tratti genetici unici svaniscono con lui. Questa è una brutta notizia. Quei geni potrebbero essere la chiave per sopravvivere a un clima che cambia. Ora i ricercatori hanno un modo per salvarli.
La perdita della diversità genetica può indebolire le generazioni future… Questo progetto creerà un modo sicuro e sistematico per salvare e preservare gli spermatozoi e le uova dei koala.
Questo è Andres Gambini, un biologo della riproduzione dell’Università del Queensland. È coinvolto. Conosce la posta in gioco. Senza varietà, una specie diventa fragile. Si rompe sotto pressione. Questo progetto è il collante. O meglio, il ghiaccio.
Il paradosso australiano
L’Australia ama i suoi koala. Ma i numeri raccontano una storia intricata. In alcune parti del Queensland e del Nuovo Galles del Sud? Disastro. Le popolazioni crollarono. L’ottanta per cento se n’è andato dalla fine degli anni ’90. Deforestazione. Incendi boschivi. Siccità. Malattia. Il governo australiano se ne è accorto. Nel 2022, hanno classificato i koala nella loro area orientale come “in via di estinzione”. La vulnerabilità non basta più.
Ma ecco la svolta. Vai nell’Australia meridionale. I koala sono ovunque. Sovrabbondante. Fiorente. Fino a quando non lo sono più. Ricerche recenti suggeriscono che stanno mangiando vive le foreste. Navigazione eccessiva. Uccidere gli alberi di eucalipto di cui hanno bisogno. Boom o fallimento? In questo momento, sembra che entrambi.
Scienza dura e fredda
Allora cosa fai? Li congeli. Letteralmente. Gli scienziati usano l’azoto liquido. Il punto di ebollizione è meno 196 gradi Celsius. Fa abbastanza freddo da fermare il tempo, in modo efficace. Per decenni, comunque.
Vincent Lynch, biologo dell’Università di Buffalo, non fa parte del progetto ma conosce il procedimento. Ha già risvegliato le cellule. Congelato in LN2 vent’anni fa? Li ha staccati dal supporto vitale. Funziona.
Da dove viene il materiale? Ospedali per la fauna selvatica. Fonti tragiche. I koala muoiono lì per ferite o malattie. Altri non possono più riprodursi perché sono rotti, malati o vecchi. Gambini sottolinea la dura realtà. Ogni anno ne vengono ammessi molti. Triste a dirsi, molti non sopravvivono. Le loro cellule riproduttive diventano la risorsa.
Ma c’è un ostacolo. Chlamydia pecorum.
È mortale. Altamente contagioso. Nei koala significa infezioni urinarie dolorose. Cecità. Infertilità. Nelle zone difficili, il novanta per cento dei koala ne è affetto. È uno dei motivi principali per cui i tassi di natalità di Joey stanno crollando. Non puoi salvare una specie se il suo sperma è infetto.
Oppure puoi?
Steve Johnston, anche lui della Queensland University, dice di sì. Abbiamo la tecnologia. Se il campione è contaminato, rimuovono i batteri. Puliscono il carico prima dello stoccaggio. Johnston conosce la tecnologia della riproduzione. Era lì nel 1998 quando arrivò il primo koala Joey nato dall’intelligenza artificiale. E quest’anno il suo collega Gambini ha guidato il team che ha creato i primi embrioni di canguro fecondati in vitro. I nati vivi non sono ancora arrivati ai canguri. Forse non per un decennio. Ma le basi sono gettate.
Una domanda aperta
Di quante cellule hanno bisogno? Nessuno lo sa.
Lynch dice che è una gara. Man mano che le popolazioni si riducono, la biblioteca genetica brucia. Il team deve raccogliere più campioni più velocemente per mantenere la diversità. Il bar si sposta ogni giorno. È difficile quantificare “abbastanza”.
E questa non è una bacchetta magica. Non sostituisce la protezione dell’habitat. Non ferma le malattie. Non monitora le popolazioni. Se ne sta semplicemente lì, in un serbatoio di benzina, in attesa. Gambini sostiene che non possiamo permetterci di aspettare. Non possiamo lasciare che la diversità svanisca prima di iniziare a scavare.
I conservazionisti temono la velocità del declino. Veloce. Troppo veloce. Ma Lynch vede una strada.
Sono a favore di approcci su più fronti… Preservando l’ambiente… consentiamo le reintroduzioni.
Preservare la natura selvaggia. Congela il codice. Spero che l’ambiente si stabilizzi abbastanza da riportarli indietro.
Non è un finale ordinato. È ghiaccio. È ora. Ed è molto lavoro per un abbracciatore di alberi che si muove a malapena. Funzionerà? Forse. Forse no. Ma almeno i geni non sono ancora scomparsi.
