La bóveda genética
Los científicos en Australia están haciendo algo drástico. Son gametos de koala que se congelan. Óvulos y espermatozoides. Encerrado en una ola de frío.
Es un plan de respaldo genético. Una última línea de defensa contra la extinción total. La idea es simple en teoría. Utilice inseminación artificial. O tal vez fertilización in vitro (FIV). Crea embriones sanos cuando llegue el momento. Cuando un koala salvaje muere, sus rasgos genéticos únicos desaparecen con él. Esas son malas noticias. Esos genes podrían ser la clave para sobrevivir a un clima cambiante. Ahora, los investigadores tienen una manera de salvarlos.
La pérdida de diversidad genética puede debilitar a las generaciones futuras… Este proyecto creará una forma segura y sistemática de rescatar y preservar los espermatozoides y los óvulos del koala.
Ese es Andrés Gambini, biólogo reproductivo de la Universidad de Queensland. Él está involucrado. Él conoce lo que está en juego. Sin variedad, una especie se vuelve frágil. Se rompe bajo presión. Este proyecto es el pegamento. O mejor dicho, el hielo.
La paradoja australiana
Australia ama a sus koalas. Pero los números cuentan una historia confusa. ¿En partes de Queensland y Nueva Gales del Sur? Desastre. Las poblaciones colapsaron. El ochenta por ciento desapareció desde finales de los 90. Deforestación. Incendios forestales. Sequía. Enfermedad. El gobierno australiano se dio cuenta. En 2022, actualizaron a los koalas en su área de distribución oriental a “en peligro de extinción”. Ser vulnerable ya no es suficiente.
Pero aquí está el giro. Voltea al sur de Australia. Los koalas están por todas partes. Sobreabundante. Prosperando. Hasta que no lo sean. Investigaciones recientes sugieren que se están comiendo vivos los bosques. Navegación excesiva. Matando los eucaliptos que necesitan. ¿Auge o caída? Ahora mismo, parece ambas cosas.
Ciencia fría y dura
Entonces, ¿qué haces? Los congelas. Literalmente. Los científicos utilizan nitrógeno líquido. El punto de ebullición es de -196 grados centígrados. Eso es lo suficientemente frío como para pausar el tiempo, efectivamente. Al menos durante décadas.
Vincent Lynch, biólogo de la Universidad de Buffalo, no forma parte del proyecto pero conoce el procedimiento. Ha despertado células antes. ¿Congelado en LN2 hace veinte años? Les quitó el soporte vital. Funciona.
¿De dónde viene el material? Hospitales de vida silvestre. Fuentes trágicas. Los koalas mueren allí por lesiones o enfermedades. Otros ya no pueden reproducirse porque están destrozados, enfermos o viejos. Gambini señala la dura realidad. Cada año, muchos son admitidos. Es triste decirlo, pero muchos no sobreviven. Sus células reproductivas se convierten en el recurso.
Pero hay un obstáculo. Clamidia pecorum.
Es mortal. Altamente contagioso. En los koalas, significa infecciones urinarias dolorosas. Ceguera. Esterilidad. En las zonas malas, el noventa por ciento de los koalas lo padecen. Es una de las principales razones por las que las tasas de natalidad de los joeys están cayendo en picado. No se puede salvar una especie si su esperma está infectado.
¿O puedes?
Steve Johnston, también de la Universidad de Queensland, dice que sí. Tenemos la tecnología. Si la muestra está contaminada, eliminan las bacterias. Limpian la carga antes del almacenamiento. Johnston conoce la tecnología de reproducción. Estuvo allí en 1998 cuando llegó el primer koala joey nacido de IA. Y este año, su colega Gambini dirigió el equipo que creó los primeros embriones de canguro FIV. Los nacimientos vivos aún no han llegado para los canguros. Quizás no hasta dentro de una década. Pero las bases ya están puestas.
Una pregunta abierta
¿Cuántas células necesitan? Nadie lo sabe.
Lynch dice que es una carrera. A medida que las poblaciones disminuyen, la biblioteca genética arde. El equipo tiene que tomar más muestras más rápido para mantener la diversidad. La barra se mueve todos los días. Es difícil cuantificar “suficiente”.
Y esta no es una solución mágica. No reemplaza la protección del hábitat. No detiene las enfermedades. No monitorea las poblaciones. Simplemente se queda ahí, en un tanque de gasolina, esperando. Gambini sostiene que no podemos darnos el lujo de esperar. No podemos dejar que la diversidad desaparezca antes de empezar a profundizar.
Los conservacionistas se preocupan por la velocidad del declive. Rápido. Demasiado rápido. Pero Lynch ve un camino.
Apoyo enfoques multifacéticos… Al preservar el medio ambiente… permitimos reintroducciones.
Preservar lo salvaje. Congela el código. Espero que el medio ambiente se estabilice lo suficiente como para traerlos de regreso.
No es un final ordenado. Es hielo. Es hora. Y es mucho trabajo para un abraza-árboles que apenas se mueve. ¿Funcionará? Tal vez. Quizás no. Pero al menos los genes aún no han desaparecido.
