Clay guarda memórias. Pelo menos, essa é a teoria.
A Europa quer provar isso.
A Agência Espacial Europeia está se preparando para a missão do rover ExoMars Rosaland Franklin. O objetivo não é apenas o turismo. É caça. Procurando sinais de vida antiga em um local específico chamado Oxia Planum. Esta é uma depressão na superfície marciana. Os cientistas suspeitam que já foi um lugar aquático. Se você observar atentamente a composição mineral ali, a argila parece ser a estrela.
Não estamos falando de pequenas poças. Estamos falando de um oceano. Ou talvez inundações catastróficas há quatro mil milhões de anos. Os depósitos de argila se estendem por 300 quilômetros. São 186 milhas. Eles vão de Oxia Planum até Mawrth Vallis, um vasto vale marciano.
Então, onde está a prova? Na sujeira. Especificamente, o material de granulação fina que se formou na presença de água.
Elliot Sefton-Nash, vice-cientista do projeto ExoMars, disse de forma simples. Precisamos “fundamentar a verdade” sobre o que os satélites veem do alto. Orbit nos diz uma coisa. Tocar o solo nos diz outra coisa. O plano é aprender sobre o ambiente antigo. Tinha calor? Nutrientes? Esses são os ingredientes para o início da vida. O fundo do mar poderia ter sido a incubadora perfeita.
Marte estava molhado. Era uma vez, os rios corriam. Lagos cheios de água. Então, há cerca de três mil milhões de anos, a atmosfera tornou-se mais rarefeita e a água desapareceu no espaço. Mas antes do esgotamento, muitos cientistas acreditam que a vida teve uma oportunidade de começar.
Encontramos provas? Ainda não. No ano passado, os pesquisadores identificaram o que pode ser a bioassinatura mais forte vista até agora. Mas “poderia” é uma palavra pesada. Ainda nos falta a arma fumegante. É por isso que este novo estudo é importante. Inés Torres Auré, da Universidade de Lyon, destaca que a formação argilosa não era local. Foi um grande evento regional.
“Ao pousar em Oxia Planum descobriremos um processo em grande escala”
Ela diz que isso ajuda a explicar como a argila se espalhou por grande parte do planeta. Isso sugere que imensas quantidades de água estavam envolvidas. Jorge Vago, cientista do projeto ExoMars, concorda. Eles têm como alvo os depósitos mais antigos. Se existisse vida, estaria aqui enterrada sob milhares de milhões de anos de mudanças geológicas.
A água é a regra. Pelo menos até onde sabemos na Terra. A vida marciana pode parecer estranha. Pode não precisar de oxigênio. Mas sem a biologia da água líquida, tal como a entendemos, ela não funciona.
O hardware está pronto. Ou chegar lá. Rosalind Franklin será lançada em 2028 se o cronograma se mantiver. Não estará sozinho. O Trace Gas Orbiter já está circulando Marte, atuando como um retransmissor de comunicação e um batedor no céu. O veículo espacial traz uma furadeira. Essa é a diferença. A maioria das missões a Marte apenas arranha a superfície. Este vai fundo. Ele vai abaixo da crosta endurecida pela radiação em busca de amostras imaculadas.
Dois ângulos. Órbita e superfície. Um esforço combinado.
A argila é estável. Ele preserva assinaturas químicas. Atua como uma esponja para moléculas orgânicas. Se a vida deixasse uma pegada, esta argila poderia mantê-la intacta. Se não? Então Oxia Planum é apenas uma grande depressão na terra. Mas se tivermos sorte… bem. É por isso que construímos os foguetes.
