Het wordt rommelig. Bij de volgende missie van NASA, Artemis III, zijn vier astronauten, drie verschillende ruimtevaartuigen en ongeveer twee weken orbitale gymnastiek betrokken, waardoor Apollo op een woon-werkverkeer lijkt.
Als het plan standhoudt, zullen we de eerste bemande NASA-vlucht zien waar we twee afzonderlijke, voor de bemanning geschikte landers zullen ontmoeten en aanmeren. Op papier klinkt het eenvoudig. Dat is het niet. Deze missie is een stresstest voor alles wat daarna komt.
De choreografie van chaos
Artemis III gaat niet over landen. Het gaat erom te bewijzen dat de overdracht werkt. Het Orion-ruimtevaartuig, gelanceerd op NASA’s SLS-raket, zal in een baan om de aarde parkeren. Daar zal het twee commerciële landers ontmoeten: SpaceX’s Starship en Blue Origin’s Blue Moon.
Het doel is een complexe dans. Orion meert aan met Blue Moon. Vervolgens wordt het losgekoppeld. Dan vindt het Starship. Dan komt het thuis.
“Artemis III wordt een zeer gechoreografeerde dans met een veeleisende lanceringssequentie”, aldus Artemis Program Manager Jeremy Parsons. Eén verkeerde stap en het hele ding ontrafelt.
Slechts één missie in de geschiedenis heeft de ontmoeting met meerdere ruimtevaartuigen tot stand gebracht: de Sojoez T-15 uit 1986. Die kosmonaut bezocht Salyut 7 en vloog vervolgens naar Mir. Amerika probeerde het met Gemini 10, maar dat lukte niet bij de tweede sonde. Shuttle-missies voerden enkele satellietopnamen uit, maar niets vereiste dit niveau van coördinatie van meerdere lanceervoertuigen.
Artemis III heeft het nodig. De landers lanceren op verschillende raketten, vanaf verschillende platforms, via verschillende agentschappen. De New Glenn van Blue Origin wordt gelanceerd vanaf Cape Canaveral. NASA’s SLS stijgt op van Kennedy. Het ruimteschip van SpaceX? Misschien Kennedy. Misschien Kaap. We weten het nog niet.
Blue Moon neemt de leiding
De lander van Blue Origin gaat als eerste. De Blue Moon Mark 2 (Mk) blijft maximaal 30 dagen in een baan om de aarde. Dat is voldoende tijd om de systemen te controleren, de functionaliteit te bevestigen en ervoor te zorgen dat het niet ontploft voordat de bemanning arriveert.
Waarom zoveel doorlooptijd? Omdat de landers niet de definitieve versies zijn. Het zijn prototypes. Blue Origin heeft gewerkt aan een gecertificeerde maanlander, maar de Mk 1-demomissie kreeg te maken met tegenslagen. Een New Glenn-raket ontplofte tijdens een motortest in mei. CEO Dave Limp zegt dat er reparaties aan de gang zijn en dat de vlucht eind 2026 zou kunnen worden hervat, maar de onbemande landing van de Mk 1 is van cruciaal belang voor NASA-certificering. Geen onbemande touchdown betekent geen bemande landing. Periode.
Orion wordt als tweede gelanceerd en stijgt op vanaf Kennedy’s Complex 39B. Het vindt Blue Moon in een lage baan om de aarde. Aanleggen. Daar blijven we twee dagen. Het testen van omgevingscontroles. Luchtvaartelektronica. Interoperabiliteit.
En ja, ze testen ruimtepakken. Een testartikel EVA-pak wordt gelanceerd met de Blue Moon. Ingenieurs willen gegevens over hoe het pak samenwerkt in de krappe cabine voordat iemand op de maan loopt.
Sterrenschip komt laat bij
Het ruimteschip wordt als laatste gelanceerd. Nadat Orion zich losmaakt van Blue Moon en opnieuw aansluit bij Starship, begint het plezier. Of de testfase begint in ieder geval.
SpaceX bouwt momenteel twee Starship-torens in Florida. Eén op KSC’s 39A. Een andere bij SLC-37. NASA heeft niet gezegd welke pad Artemis III zal gebruiken. Nog.
Starship Flight-12 introduceerde versie 3 (V3). Dat is het ontwerp dat naar Artemis III komt. Het is niet klaar voor mensen. De V3 mist een bemanningscabine. In plaats daarvan testen Orion en Starship de communicatie en het manoeuvreren. Ze bekijken de dockingadapter.
Maar V3 heeft echte maanhardware. Het omvat dockingpoorten voor het overbrengen van drijfgas. Het ruimteschip moet worden bijgetankt om verder te komen dan de lage baan om de aarde. NASA schat dat er minstens 15 tanklanceringen zijn voor Artemis IV. Cryogene brandstofopslag in de ruimte is een andere hindernis die beide landers moeten overwinnen voordat bemande missies veilig zijn.
De lange weg naar de maan
Succesvolle operaties met beide landers maken het pad vrij voor Artemis IV. Dat is de missie van 2028. Momenteel staat het gepland voor het jaar 2028, behoudens vertragingen. Het ruimteschip is het geselecteerde voertuig voor de daadwerkelijke maanlanding. De eerste mensen in ruim een halve eeuw weer aan de oppervlakte.
Voor Artemis III staat er echter puur technisch op het spel. Eén lancering per lander. Ruim raam. Orion blijft ongeveer een dag bij Starship. Ontkoppelt vervolgens. Bereidt zich voor om naar huis te komen.
neerstorten. Parachutes. Stille Oceaan voor de Amerikaanse westkust.
Hetzelfde als Artemis II. Hetzelfde als Apollo. Alleen… andere hardware. Complexer. Meer risico.
De raket brandt. De capsule scheidt zich. Twee weken in een baan om de aarde strekken zich uit tot een leven lang voor het grondpersoneel.
Houden de dockingsloten stand? Blijft de communicatie open? Zal Starship goed kunnen tanken in een vacuüm?
We zullen zien.
