Dino J. Martins não consegue desviar o olhar das pequenas coisas. Crescendo no oeste do Quénia, este biólogo evolucionista passou a sua juventude mergulhado até aos joelhos na mata biodiversa das florestas do Monte Elgon e Kakamega. Ele observou formigas safari marchando em rios vermelhos pelas planícies. Ele observou abelhas polinizando violetas africanas ameaçadas de extinção ao lado do milho. Ele viu borboletas machos bebendo sal de poças de lama para cortejar suas companheiras.
Não havia televisão. Apenas insetos. E eles estavam por toda parte.
“Aprendemos a olhar”, diz Martins agora. É uma habilidade que perdemos coletivamente.
A Royal Entomological Society estima o número em 1,4 bilhão de insetos por ser humano. Noventa por cento das espécies animais. Eles estão sob nossos pés, em nossa comida, em nossos pulmões. Nós os ignoramos por nossa conta e risco.
Hoje, Martins preside o comitê de insetos da Nature Kenya e é professor pesquisador na Stony Brook University. Mas sua obsessão atual? Os monstros debaixo da cama. Especificamente, os parasitas que preferimos fingir que não existem.
Seu novo livro, Hidden Creatures, inverte o roteiro. Não são mais apenas os vilões da narrativa biológica. Eles são os arquitetos. Sem eles, os ecossistemas entram em colapso.
Por que os parasitas são mais importantes do que você pensa
A maioria de nós imagina os parasitas como invasores. Eles não estão apenas de passagem; eles estão mantendo a casa inteira unida. Martins, que estudou antropologia em Indiana e obteve seu doutorado em biologia em Harvard, argumenta que, para compreender a biodiversidade, é preciso amar as criaturas que a consomem silenciosamente, de dentro para fora.
Pegue o dodô. Extinto. O mesmo acontecia com sua tênia específica.
“Quando você perde uma espécie”, observa Martins, “você perde um capítulo específico da história. Você perde a intrincada teia”.
Não se trata apenas de sentimentos tristes em relação às aves extintas. É sobre dados perdidos. Estamos excluindo manuais de instruções biológicas que explicam como o sistema imunológico evolui. Estamos a eliminar as lições de que poderemos necessitar quando o próximo agente patogénico global chegar.
Os parasitas se movem entre hospedeiros. Eles sequestram a fisiologia. Eles forçam a evolução em tempo real. Essa é uma ciência valiosa. Ignorá-lo porque o organismo parece “nojento” é um luxo que não podemos nos dar ao luxo.
A hipótese da higiene e imunidade oculta
Vamos abordar a ancilostomíase. Você provavelmente tem um ou conhece alguém que tenha. Ele passa algum tempo nos intestinos, praticando o que Martins descreve vividamente como atividade sexual frequente e vigorosa. Parece nojento. É biologicamente eficiente.
Um em cada três humanos hospeda nematóides parasitas a qualquer momento. Isso inclui ancilostomídeos, moscas e sanguessugas. O saneamento moderno eliminou a maior parte destes problemas da vida diária nas nações ricas. Nós gostamos assim.
Mas há um custo.
“A remoção completa destas entidades biológicas tem consequências que estamos apenas começando a compreender”, argumenta Martins. Ele aponta para a hipótese da higiene: os nossos ambientes excessivamente esterilizados podem estar a privar o nosso sistema imunitário dos desafios ligeiros de que necessitam para aprender o equilíbrio. Sem parasitas para regulá-las, as respostas imunológicas podem voltar-se para dentro. Doenças autoimunes. Alergias. Os “erros de ignição” da medicina moderna.
Alguns cientistas agora veem os parasitas como parte de um microbioma complexo. Nem bom, nem mau. Apenas funcional. Necessário.
“Não temos o direito de supervisionar deliberadamente a extinção de todas as outras espécies simplesmente porque elas são inconvenientes para o nosso conforto.”
Dino J Martins
Alimentos, fábricas e o aumento da resistência
A relação entre o comportamento humano e a prevalência de parasitas é direta. Mudamos a forma como comemos; agora os bugs têm que seguir.
As pisciculturas criam densidades não naturais de hospedeiros. É um buffet para parasitas. As operações pecuárias empurram efluentes ricos em parasitas para os sistemas de água. Este escoamento não prejudica apenas a vida selvagem. Cria uma panela de pressão para a evolução.
E o que fazemos quando os parasitas se adaptam? Bombeamos os canos com produtos químicos.
É uma corrida armamentista evolutiva. Usamos albendazol para desparasitar populações. Ajuda, certamente. Salvou meios de subsistência. Mas isso não impede a reinfecção. Você lava os pés, volta a andar na terra, as larvas penetram na pele e você volta ao zero.
Pior ainda, os produtos químicos matam os insetos sensíveis. Os resistentes sobrevivem. Eles se multiplicam. Eles se tornam as novas superbactérias.
“Não podemos ser quimicamente mais espertos que a evolução”, alerta Martins. A utilização de pesticidas de largo espectro na agricultura agrava frequentemente o problema. Você mata as pragas e seus predadores naturais na mesma varredura, deixando um nicho vazio para as cepas resistentes preencherem.
O futuro da troca de hospedeiros e das vacinas
Existe uma cura? Literalmente.
O Sabin Vaccine Institute está realizando testes clínicos para vacinas contra ancilostomídeos. Promissor, certo? Talvez. Martins é cauteloso. A evolução teve bilhões de anos para praticar o que as vacinas fazem em semanas: adaptar-se ou morrer.
Alguns ancilostomídeos evoluirão em torno da vacina. A transmissão não para; isso simplesmente mudará. A dinâmica a longo prazo mudará e não desaparecerá.
E isso nos traz de volta ao panorama geral: troca de host. O que acontece quando um parasita salta de uma população saudável de vida selvagem para humanos ou animais domésticos porque o seu habitat natural foi destruído? Isto não é uma hipótese. É quantas doenças emergentes chegam.
“Se destruirmos os reservatórios hospedeiros, não apenas aceleraremos o salto?”
Martins é membro do conselho da Nature Kenya. Ele conhece a paisagem. Ele sabe que a conservação não consiste apenas em guardar tigres para cartões postais. Trata-se de preservar a maquinaria complexa e muitas vezes repugnante que mantém a atmosfera respirável e as doenças controláveis.
Leia a escuridão para entender a luz
Hidden Creatures não é para os mais sensíveis. Não lisonjeia o desejo do leitor por uma natureza higienizada. Em vez disso, oferece uma visão crua de como a natureza realmente funciona. Abrange tudo, desde a bionomia das sanguessugas até a dinâmica populacional das borboletas.
O livro defende uma mudança de perspectiva. Pare de ver os parasitas apenas como pragas a serem erradicadas. Veja-os como indicadores. Uma população diversificada de parasitas geralmente significa um ecossistema saudável. Estéril significa que algo deu terrivelmente errado, geralmente por mão humana.
Martins, vencedor do Whitleyl Gold Award 2015, escreve para aqueles que desejam se aprofundar. Estudantes de biologia. Médicos. Conservacionistas. Qualquer um cansado da narrativa verde superficial.
Ele não nos pede para abraçarmos a ancilostomíase de braços abertos. Só não o esmague antes de sabermos o que ele nos ensina. A história natural é mais estranha e mais crítica do que o nosso desgosto permite.
Hidden Creatures: Luscious Leaches, Bashful Botflies já está disponível em Londres e Nova York. Você pode encontrá-lo se procurar. Os bugs certamente sim.
